30 марта 2014 г. тысячи жителей Донецка приняли участие в митинге, организованном в поддержку референдума о статусе Донбасса. 7 апреля 2014 г. в Донецке был создан Республиканский народный совет, который объявил о суверенитете Донецкой Народной Республики (ДНР). 13 апреля 2014 г. началось вооружённое сопротивление народного ополчения Донбасса против агрессии украинских вооружённых формирований, в том числе карательных националистических батальонов, подконтрольных киевскому режиму. В тот же день Совет национальной безопасности и обороны 128 Украины принял постановление «О неотложных мероприятиях относительно преодоления террористической угрозы и сохранения территориальной целостности Украины», а исполняющий обязанности президента А. В. Турчинов объявил о начале широкомасштабной антитеррористической операции в Донбассе (АТО), чтобы «не допустить крымского сценария». 27 апреля 2014 г. на митинге в Луганске была провозглашена Луганская Народная Республика (ЛНР). Самопровозглашённые республики приняли решение о проведении референдумов о самоопределении. Согласно этому 11 мая в регионах были проведены референдумы, показавшие, что подавляющее большинство их участников высказались за самостоятельность народных республик. Украинское руководство не признало результаты референдумов. Этот день массового и свободного волеизъявления жителей Донбасса, не пожелавших жить в руководимом хунтой государстве, стал кульминацией в событиях Русской весны. На протяжении всей весны 2014 г. в Донецке проходили как проукраинские митинги и шествия «За единую Украину», так и собрания противников Евромайдана. 28 апреля 2014 г. в Донецке состоялось последнее проукраинское шествие, которое переросло в столкновение с пророссийскими силами. После подавления силовиками Русской весны в Харькове и кровавых событий в Одессе и Мариуполе (2 мая и 9 мая 2014) в Донбассе началась гражданская война между сторонниками России и украинскими вооружёнными формированиями. Основные бои на Донбассе развернулись летом и осенью 2014 г. Крупными точками боевых столкновений между вооружёнными силами Украины и отрядами народного ополчения ДНР и ЛНР стали: штурм Славянска отрядами ВСУ (2 мая – 5 июля 2014 г.), бои за Донецкий аэропорт (26 мая 2014 г. – 21 января 2015 г.), оборона народным ополчением кургана Саур-Могила (июнь-июль 2014 г.), битва за Иловайск (август 2014 г.). Луганск летом 2014 два месяца был в полной блокаде. Бои шли за Новосветловку, Луганский аэропорт, вдоль граница с Россией («Изваринский котел»).

Итоги референдума 16–23 марта 2014 г. в Луганской области

Всего участвовало — 173 284 человека

Действительными признано — 171 тыс. бюллетеней

Вы доверяете временно исполняющему обязанности Президента Украины и назначенным им лицам? Нет — 96,15 %

Вы поддерживаете снижение социальных выплат и отмену льгот по требованию МВФ (Международного валютного фонда)? Нет — более 95 %

Вы поддерживаете статус Луганской области как субъекта федерации в составе Украины? Да — 95,5 %

Вы поддерживаете вступление в Таможенный союз? Да — 96,1 %

Итоги референдума 11 мая 2014 г. в Луганской области

Всего участвовало — 1 375 295 человек

Поддерживаете ли Вы акт государственной самостоятельности Луганской Народной Республики?

Да — 96,2 % (1 298 084)

Нет — 3,8 % (51 276)

Итоги референдума 11 мая 2014 г. в Донецкой области

Всего участвовало — 2 511 441 человек

Поддерживаете ли Вы акт государственной самостоятельности Донецкой Народной Республики?

Да — 89,7 % (2 252 867)

Нет — 10,19 % (256 040)

Бюллетений признано недействительными — 0,74 % (2534)